Современный скиталец мечехвост, или краб-подкова, знаменит тем, что он так называемое живое ископаемое. Он существует, мало меняясь, с раннепермского времени. Уже в течение 280 млн. лет мечехвост имеет широкую головогрудь (просому), которая напоминает по очертаниям подкову лошади, оканчивающуюся «щечными» шипами разной длины. Как и головной щит трилобитов, головогрудный панцирь мечехвоста прикрывает как голову, так и внутренние органы (печень, желудок и кишку). За головогрудью идет шипастый брюшной щит (называемый также абдоменом), за которым следует «хвост» - тельсон.

У мечехвостов имеется два сложных и два простых глаза; рот расположен центрально под головогрудью; имеется шесть пар конечностей, но без антенн. Первые две конечности клешневидные, они называются хелицеры. Остальные четыре пары используются для хождения. Шестая пара конечностей является специализированной, чья основная функция, как у тягача, протащить мечехвоста вперед сквозь ил и песок. Нижняя сторона брюшка (или абдомена) несет широкие придатки, двигающиеся равномерно, когда животное плывет. Эти придатки также используются для дыхания, так как они несут жаберные «книжки», состоящие из 150-200 очень тонких листочков, от которых кислород воды поступает в кровь.