Эти ракообразные так же как и раковинные листоногие, имеют двустворчатые раковины, но известковые, тело короче и без сегментации, число пар грудных ножек от одной до трех, но они могут и отсутствовать. Одна пара конечностей – это ногочелюсти, другие пары конечностей используются для ползания, плавания и рытья.

Большинство видов имеют только один глаз, хотя некоторые имеют два сложных глаза, но известны и слепые формы. Створки открываются и закрываются полностью и особенно хорошо у примитивных форм. Большинство видов от 0.2 до 2 мм в длину, некоторые ископаемые превышают 80 мм;.

Остракоды, вероятно, возникли в морских условиях. Они появились в раннекембрийских морях и обильны до сих пор. В пресные воды они внедрились в карбоне и там развивались в различных направлениях. Некоторые освоили лесные почвы. Благодаря тому, что многие виды географически были распространены широко, а существовали недолго, они являются хорошими руководящими ископаемыми.

Действительно, из всех ракообразных остракоды имеют наибольшее геологическое значение, являясь одной из прекрасно документированных групп беспозвоночных. Среди них самыми важными оказались морские бентосные, а не планктонные формы, потому что последние имеют столь слабо объизвествленные раковинки, что редко сохраняются в ископаемом состоянии.

Остракод обычно подразделяют на пять отрядов (Archaeocopida, Leperditicopida, Myodocopida, Beyrichicopida, Podocopida), основываясь на строении и скульптуре раковины, конструкции замка, соединяющего две створки (если он есть), степени объизвествления или фосфатизации раковины и на расположении рубцов на внутренней поверхности, оставленных мускулами, контролирующими открывание и закрывание створок.